Conoces la sensación. Una vez hiciste snorkel sobre un arrecife, hace años, lleno de colores y peces que se movían rápidamente, y se te quedó grabado. Luego, un día vuelves a encontrártelo, esta vez en las noticias, junto a fotos del mismo arrecife blanqueado, blanco como el hueso y completamente inmóvil. Es fácil suponer que ese es el final de la historia. ¿La buena noticia? No tiene por qué serlo.

La restauración de corales, la práctica de ayudar activamente a los arrecifes a volver a crecer, ha pasado de ser un experimento marginal a convertirse en un campo de la ciencia marina realmente prometedor. No es una solución milagrosa (nada supera a dejar tranquilos a los arrecifes saludables desde el principio), pero los datos sobre lo que puede hacer son más alentadores de lo que la mayoría de la gente cree.

Los arrecifes tienen problemas, pero aún tienen opciones

Empecemos por la parte incómoda. La cobertura coralina ha disminuido drásticamente en todo el mundo y el calentamiento de los océanos sigue siendo la mayor amenaza: las proyecciones climáticas citadas por el IPCC estiman que un aumento de 1,5 °C en la temperatura global podría dañar hasta el 90 % de los arrecifes de coral del mundo, y que un aumento de 2 °C podría acabar con casi todos ellos. Ese es el desalentador contexto en el que se lleva a cabo el trabajo de restauración.

Pero aquí es donde se pone interesante. Un estudio de 2024 publicado en Current Biology siguió varios arrecifes restaurados en Indonesia y descubrió que, en unos cuatro años, los arrecifes restaurados habían alcanzado una «recuperación total» en términos de crecimiento, igualando esencialmente la producción de carbonato de arrecifes saludables y no dañados cercanos. En términos sencillos: un arrecife que unos años antes era un montón de escombros volvía a funcionar estructuralmente como un arrecife normal. Es una noticia climática positiva realmente poco común.

Si ampliamos la perspectiva, el campo es más joven y desordenado de lo que sugieren los titulares. Una revisión global exhaustiva de los proyectos de restauración de corales descubrió que las tasas de supervivencia de los corales trasplantados suelen situarse entre el 60 y el 70 %, y que la mayoría de los proyectos siguen siendo pequeños y de corta duración. La restauración no es magia. Es un trabajo paciente, práctico y a menudo poco glamuroso que implica viveros de coral, trasplantar fragmentos uno por uno y realizar muchas inmersiones de seguimiento. Pero funciona con la suficiente frecuencia y eficacia como para marcar la diferencia.

¿Cómo funciona la restauración de corales?

Imagina un vivero submarino: marcos o «árboles» metálicos anclados al lecho marino, con pequeños fragmentos de coral atados como si fueran adornos. Los buceadores, a menudo miembros de la comunidad local capacitados, cuidan estos viveros como cuidarías un jardín: revisan el crecimiento, eliminan las algas y protegen los fragmentos de depredadores como las estrellas de mar corona de espinas. Cuando los fragmentos alcanzan el tamaño suficiente, se trasplantan, o se «replantan», en zonas de arrecife degradadas, donde a veces se fijan con cemento o epoxi y continúan creciendo hasta reproducirse por sí solos.

Es lento. Es local. Y depende en gran medida de que las personas que lo realizan tengan tanto la capacitación como el motivo para seguir acudiendo año tras año.

Crema solar y blanqueamiento de corales: lo que muestra la investigación

Esta es la conexión que sorprende a mucha gente: lo que llevas en la piel cuando nadas puede afectar al arrecife sobre el que estás nadando.

El filtro UV químico oxibenzona ha sido el más estudiado de estos ingredientes, y los resultados no son favorables. Un estudio de 2016 ampliamente citado descubrió que la oxibenzona era tóxica para los corales jóvenes en concentraciones relevantes para el medio ambiente, y contribuía a aumentar la susceptibilidad al blanqueamiento, los daños en el ADN y las deformidades del esqueleto de los corales jóvenes. Un estudio de 2022 publicado en Science fue más allá y explicó el mecanismo: los corales y las anémonas marinas metabolizan la oxibenzona, uniéndole una molécula de azúcar, y al hacerlo convierten accidentalmente un ingrediente de crema solar en un compuesto que se vuelve tóxico al recibir luz solar. En otras palabras, el propio proceso de desintoxicación del coral es lo que hace peligrosa a esta sustancia química.

Otro estudio a largo plazo que combinó la exposición a la oxibenzona con temperaturas elevadas del agua descubrió que ambos factores de estrés se potencian entre sí: la oxibenzona añade estrés oxidativo al estrés térmico y debilita la capacidad de los corales para afrontar el calentamiento del agua. Esa combinación, calor y contaminación química, es exactamente el golpe doble al que se enfrentan los arrecifes en este momento.

Para ser justos, la ciencia sobre este tema aún no está completamente establecida. Una revisión de 2022 de las Academias Nacionales señaló que la mayoría de los estudios de toxicidad utilizan concentraciones superiores a las que suelen encontrarse en el océano, y que es muy poco probable que las sustancias químicas de las cremas solares sean la causa principal de los episodios de blanqueamiento masivo, provocados mayoritariamente por olas de calor marinas. Así que la crema solar no es la villana de toda la historia. Pero sí es un factor de estrés que los arrecifes no necesitan añadir a todo lo demás, y es una de las pocas amenazas para los arrecifes ante las que una persona puede hacer algo antes del desayuno.

Crema solar mineral frente a química: por qué importan las fórmulas seguras para los arrecifes

Aquí es donde la distinción entre mineral y química realmente importa, y no se trata solo de marketing.

Los filtros químicos, como la oxibenzona y el octinoxato, funcionan absorbiendo la radiación UV y se disuelven fácilmente en el agua, que es precisamente cómo terminan en los tejidos de los corales. Los filtros minerales, específicamente el óxido de zinc no nano, funcionan de otra manera: se quedan en la superficie de la piel y reflejan físicamente los rayos UV en lugar de ser absorbidos por ella. En el agua, las partículas de óxido de zinc no nano no se disuelven como lo hacen los filtros químicos. En cambio, tienden a depositarse como sedimentos en lugar de ser absorbidas por los tejidos de los corales o las algas, lo que supone un destino fundamentalmente distinto al de un filtro químico que se metaboliza en una fototoxina.

La parte de «no nano» importa más de lo que la gente cree. El tamaño de las partículas es decisivo. Las partículas minerales de tamaño nano (inferiores a 100 nanómetros) son lo bastante pequeñas como para que los organismos marinos puedan absorberlas, mientras que las partículas no nano son demasiado grandes para atravesar las células de la misma manera. Por eso lugares como Hawái y Palaos, cuando legislaron contra los ingredientes de las cremas solares perjudiciales para los arrecifes, señalaron específicamente el óxido de zinc no nano y el dióxido de titanio como alternativas más seguras.

Nada de esto significa que la crema solar mineral tenga una huella ambiental nula; nada de lo que aplicamos sobre la piel y enjuagamos en el océano está completamente libre de impacto. Pero el conjunto de pruebas apunta en una dirección bastante clara: los filtros minerales no nano son la opción más considerada con los arrecifes.

Cómo apoya Suntribe la restauración y recuperación de los arrecifes de coral

Pensamos en esto como dos problemas que requieren dos tipos diferentes de acción: uno urgente y práctico, y otro lento y estructural.

Tampoco es una idea nueva para nosotros. En 2020, cambiamos la habitual fiebre de descuentos del Black Friday por algo que llamamos Blue Friday: en lugar de reducir los precios, donamos todos los beneficios de suntribesunscreen.com obtenidos ese día a Coral Restoration Foundation™, una organización con sede en Florida que restaura arrecifes desde 2007 y que, por aquel entonces, ya había reintroducido más de 140.000 corales en los Cayos de Florida.

Apoyo a largo plazo: no contribuir al problema desde el principio. Todas las cremas solares de Suntribe están formuladas con filtros minerales no nano y prescinden de los filtros UV químicos relacionados con el estrés de los corales en las investigaciones anteriores. Es un tipo de impacto más pequeño y discreto que financiar un proyecto de restauración, pero es el que se multiplica con cada botella que llega al océano en lugar de acabar en él.

Ninguna de estas acciones, por sí sola, repara los arrecifes de coral. El cambio climático sigue siendo, con mucha diferencia, la mayor amenaza, y ninguna reformulación de la crema solar puede cambiar eso. Pero entre financiar a las personas que realizan la restauración sobre el terreno y asegurarnos de que nuestros propios productos no trabajen en su contra, esta es la combinación con la que realmente podemos comprometernos.

Los arrecifes realmente pueden recuperarse. Hace falta tiempo, comunidad y mucho mantenimiento de viveros poco glamuroso, pero la ciencia lo respalda. Y mientras tanto, elegir lo que te pones en la piel antes de nadar es una forma pequeña y sencilla de asegurarte de que no estás deshaciendo ese trabajo.