Conoces esa sensación. Una vez hiciste esnórquel sobre un arrecife, hace años, rodeado de colores y peces que se escabullían, y se te quedó grabado. Luego, un día vuelves a encontrártelo, esta vez en las noticias, junto a fotos del mismo arrecife blanqueado, blanco como el hueso y sin vida. Es fácil pensar que ahí termina la historia. ¿La buena noticia? No tiene por qué ser así.

La restauración de corales, es decir, la práctica de ayudar activamente a los arrecifes a regenerarse, ha pasado de ser un experimento marginal a convertirse en un campo de la ciencia marina realmente prometedor. No es una solución milagrosa (nada supera dejar tranquilos a los arrecifes saludables desde el principio), pero los datos sobre lo que puede hacer son más alentadores de lo que la mayoría de la gente imagina.

Los arrecifes están en problemas, pero aún tienen opciones

Empecemos por la parte incómoda. La cobertura coralina ha disminuido drásticamente en todo el mundo, y el calentamiento de los océanos sigue siendo la mayor amenaza: las proyecciones climáticas citadas por el IPCC estiman que un aumento de 1,5 °C en la temperatura global podría dañar hasta el 90 % de los arrecifes de coral del mundo, y que un aumento de 2 °C podría acabar con casi todos ellos. Ese es el desalentador contexto en el que se desarrolla el trabajo de restauración.

Pero aquí es donde la historia se vuelve interesante. Un estudio de 2024 publicado en Current Biology siguió la evolución de varios arrecifes restaurados en Indonesia y descubrió que, en unos cuatro años, estos habían alcanzado una «recuperación completa» en términos de crecimiento del arrecife, igualando esencialmente la producción de carbonato de arrecifes saludables y no dañados cercanos. En términos sencillos: un arrecife que pocos años antes era un montón de escombros volvía a funcionar, estructuralmente hablando, como un arrecife normal. Es una noticia climática positiva realmente poco común.

Si ampliamos la perspectiva, el campo es más reciente y desordenado de lo que sugieren los titulares. Una revisión global exhaustiva de los proyectos de restauración de corales descubrió que las tasas de supervivencia de los corales trasplantados suelen situarse entre el 60 y el 70 %, y que la mayoría de los proyectos todavía son pequeños y de corta duración. La restauración no es magia. Es un trabajo paciente, práctico y a menudo poco glamuroso, que implica viveros de coral, el trasplante de fragmentos uno a uno y muchas inmersiones de seguimiento. Pero funciona con la suficiente frecuencia y eficacia como para marcar la diferencia.

¿Cómo funciona la restauración de corales?

Imagina un vivero submarino: estructuras metálicas o «árboles» anclados al lecho marino, con pequeños fragmentos de coral atados como si fueran adornos. Los buceadores, a menudo miembros formados de la comunidad local, cuidan estos viveros como cuidarías un jardín: comprueban el crecimiento, retiran las algas y protegen los fragmentos de depredadores como las estrellas de mar corona de espinas. Cuando los fragmentos alcanzan el tamaño suficiente, se trasplantan a zonas de arrecife degradadas, a veces fijándolos con cemento o epoxi, donde siguen creciendo y, con el tiempo, se reproducen por sí mismos.

Es un proceso lento. Es local. Y depende en gran medida de que las personas que lo llevan a cabo tengan tanto la formación como la motivación para seguir participando año tras año.

La crema solar y el blanqueamiento de los corales: qué demuestra la investigación

Esta es la conexión que sorprende a mucha gente: lo que llevas en la piel cuando nadas puede afectar al arrecife sobre el que estás nadando.

El filtro químico contra los rayos UV oxibenzona es uno de los ingredientes más estudiados, y los resultados no son nada halagüeños. Un estudio de 2016 ampliamente citado descubrió que la oxibenzona era tóxica para los corales jóvenes en concentraciones relevantes para el medioambiente, y que contribuía a aumentar su vulnerabilidad al blanqueamiento, dañar su ADN y provocar deformidades en el esqueleto de los corales bebés. Un estudio de 2022 publicado en Science fue más allá y explicó el mecanismo: los corales y las anémonas marinas metabolizan la oxibenzona, uniéndole una molécula de azúcar, y al hacerlo convierten accidentalmente un ingrediente de la crema solar en un compuesto que se vuelve tóxico al recibir la luz solar. En otras palabras, el propio proceso de desintoxicación del coral es lo que hace peligroso al químico.

Otro estudio a largo plazo que combinó la exposición a la oxibenzona con una temperatura elevada del agua descubrió que ambos factores de estrés se potencian mutuamente: la oxibenzona añade estrés oxidativo al estrés térmico y debilita la capacidad de los corales para hacer frente al calentamiento del agua. Esa combinación, calor más contaminación química, es exactamente el golpe doble al que se enfrentan los arrecifes ahora mismo.

Para ser justos, la ciencia en este ámbito aún no está completamente definida. Una revisión de 2022 de las Academias Nacionales señaló que la mayoría de los estudios de toxicidad utilizan concentraciones superiores a las que suelen encontrarse en el océano, y que es muy poco probable que los químicos de la crema solar sean la causa principal de los episodios de blanqueamiento masivo, provocados abrumadoramente por las olas de calor marinas. Así que la crema solar no es la villana de toda la historia. Pero sí es un factor de estrés que los arrecifes no necesitan añadir a todo lo demás, y es una de las pocas amenazas para los arrecifes ante las que una persona puede hacer algo antes incluso del desayuno.

Crema solar mineral frente a química: por qué importan las fórmulas seguras para los arrecifes

Aquí es donde la distinción entre filtros minerales y químicos realmente importa, y no es solo una cuestión de marketing.

Los filtros químicos como la oxibenzona y el octinoxato funcionan absorbiendo la radiación UV y se disuelven fácilmente en el agua, que es precisamente la forma en que acaban en el tejido coralino. Los filtros minerales, específicamente el óxido de zinc no nano, funcionan de otra manera: permanecen sobre la superficie de la piel y reflejan físicamente los rayos UV en lugar de ser absorbidos por ella. En el agua, las partículas de óxido de zinc no nano no se disuelven como lo hacen los filtros químicos. En cambio, tienden a depositarse como sedimentos en lugar de ser absorbidas por los tejidos de los corales o las algas, lo que supone un destino fundamentalmente distinto al de un filtro químico que se metaboliza en una fototoxina.

La parte «no nano» importa más de lo que la gente cree. El tamaño de las partículas es lo decisivo. Las partículas minerales de tamaño nano (inferiores a 100 nanómetros) son lo bastante pequeñas como para que potencialmente las absorban los organismos marinos, mientras que las partículas no nano son sencillamente demasiado grandes para atravesar las células de la misma manera. Por eso lugares como Hawái y Palaos, cuando legislaron contra los ingredientes de las cremas solares perjudiciales para los arrecifes, señalaron específicamente el óxido de zinc no nano y el dióxido de titanio como alternativas más seguras.

Nada de esto significa que la crema solar mineral tenga un impacto ambiental nulo; nada de lo que aplicamos sobre la piel y enjuagamos en el océano está completamente libre de impacto. Pero el conjunto de las pruebas apunta en una dirección bastante clara: los filtros minerales no nano son la opción más respetuosa con los arrecifes.

Cómo apoya Suntribe la restauración y recuperación de los arrecifes de coral

Pensamos en esto como dos problemas que requieren dos tipos de acción diferentes: una urgente y práctica, y otra lenta y estructural.

Apoyo activo: ayudar a los arrecifes que ya están en dificultades. Apoyamos a Coral Garden Conservation en Mauricio, una organización que trabaja sobre el terreno en la restauración y la conservación de hábitats marinos de la región desde 2015. Una de sus iniciativas, Reviving Le Morne, es un proyecto de restauración coralina en la laguna de Le Morne, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que forma a pescadores locales como jardineros de coral certificados. Estos construyen y cuidan viveros de coral y trasplantan fragmentos en arrecifes degradados. Es un buen ejemplo de restauración bien hecha: liderada localmente, guiada por la ciencia y diseñada para perdurar más allá de cualquier ciclo de financiación. Apoyar trabajos como este es nuestra manera de respaldar con recursos la parte «activa» de la recuperación de los arrecifes: el trabajo real de vivero y trasplante descrito anteriormente.

Tampoco es una idea nueva para nosotros. En 2020 cambiamos la habitual fiebre de descuentos del Black Friday por algo que llamamos Blue Friday: en lugar de rebajar los precios, donamos todos los beneficios de suntribesunscreen.com obtenidos ese día a Coral Restoration Foundation™, una organización con sede en Florida que restaura arrecifes desde 2007 y que, por aquel entonces, ya había devuelto más de 140.000 corales a los Cayos de Florida.

Apoyo a largo plazo: no contribuir al problema desde el principio. Todas las cremas solares de Suntribe están formuladas con filtros minerales no nano y prescinden de los filtros químicos UV relacionados con el estrés coralino en las investigaciones mencionadas. Es un impacto más pequeño y discreto que financiar un proyecto de restauración, pero es el que se multiplica con cada botella que llega al océano en lugar de caer en él.

Ninguna de estas medidas, por sí sola, arregla los arrecifes de coral. El cambio climático sigue siendo, con diferencia, la mayor amenaza, y ninguna reformulación de la crema solar puede cambiar eso. Pero entre financiar a las personas que realizan la restauración práctica y asegurarnos de que nuestros propios productos no trabajen en su contra, esta es la combinación con la que realmente podemos comprometernos.

Los arrecifes realmente pueden recuperarse. Hace falta tiempo, comunidad y mucho mantenimiento poco glamuroso de los viveros, pero la ciencia lo respalda. Y mientras tanto, elegir qué te pones en la piel antes de nadar es una forma pequeña y sencilla de asegurarte de no deshacer ese trabajo.