Vous connaissez cette sensation. Il y a des années, vous avez fait du snorkeling au-dessus d’un récif, parmi les couleurs et les poissons qui filaient, et cette image vous est restée. Puis, un jour, vous le retrouvez dans l’actualité, cette fois accompagné de photos du même récif blanchi jusqu’à devenir blanc comme l’os et silencieux. Il est facile de penser que l’histoire s’arrête là. La bonne nouvelle ? Ce n’est pas forcément le cas.

La restauration des coraux, c’est-à-dire le fait d’aider activement les récifs à repousser, est passée d’une expérience marginale à un domaine véritablement prometteur des sciences marines. Ce n’est pas une solution miracle (rien ne vaut le fait de laisser les récifs en bonne santé tranquilles dès le départ), mais les données sur ce qu’elle peut accomplir sont plus encourageantes que la plupart des gens ne le pensent.

Les récifs sont en difficulté, mais ils ne manquent pas de solutions

Commençons par la partie inconfortable. La couverture corallienne a fortement diminué dans le monde, et le réchauffement des océans reste la principale menace : les projections climatiques citées par le GIEC estiment qu’une hausse de 1,5 °C de la température mondiale pourrait endommager jusqu’à 90 % des récifs coralliens de la planète, tandis qu’une hausse de 2 °C pourrait presque tous les faire disparaître. C’est dans ce contexte alarmant que s’inscrivent les efforts de restauration.

Mais c’est ici que les choses deviennent intéressantes. Une étude publiée en 2024 dans Current Biology a suivi des sites récifaux restaurés en Indonésie et a constaté qu’en l’espace d’environ quatre ans, les récifs restaurés avaient atteint une « récupération complète » en matière de croissance récifale, égalant pratiquement la production de carbonate de récifs sains et non endommagés situés à proximité. En termes simples : un récif qui n’était que débris quelques années auparavant fonctionnait de nouveau, du point de vue structurel, comme un récif normal. C’est une nouvelle climatique réellement rare et positive.

Si l’on prend un peu de recul, le domaine est plus jeune et plus complexe que ne le laissent entendre les gros titres. Une étude mondiale approfondie des projets de restauration corallienne a révélé que les taux de survie des coraux transplantés se situent généralement autour de 60 à 70 %, et que la plupart des projets restent limités en taille et en durée. La restauration n’est pas magique. C’est un travail patient, manuel et souvent peu spectaculaire, qui implique des nurseries coralliennes, la transplantation de fragments un par un et de nombreuses plongées de suivi. Mais elle fonctionne assez souvent et suffisamment bien pour faire la différence.

Comment fonctionne la restauration des coraux ?

Imaginez une nursery sous-marine : des cadres métalliques ou des « arbres » ancrés au fond marin, sur lesquels de petits fragments de corail sont attachés comme des décorations. Des plongeurs, souvent des membres formés de la communauté locale, s’occupent de ces nurseries comme on entretiendrait un jardin : ils vérifient la croissance, éliminent les algues et protègent les fragments des prédateurs comme les étoiles de mer couronne d’épines. Une fois suffisamment grands, les fragments sont transplantés, ou « réimplantés », sur des zones de récifs dégradées, parfois fixés avec du ciment ou de l’époxy, où ils continuent de pousser et finissent par se reproduire seuls.

C’est lent. C’est local. Et cela dépend fortement du fait que les personnes qui s’en chargent disposent à la fois de la formation et de la motivation nécessaires pour continuer à revenir, année après année.

Crème solaire et blanchissement des coraux : ce que montre la recherche

Voici le lien qui surprend beaucoup de gens : ce que vous avez sur la peau lorsque vous nagez peut avoir un impact sur le récif au-dessus duquel vous nagez.

Le filtre UV chimique Oxybenzone est le plus étudié de ces ingrédients, et les résultats ne sont pas flatteurs. Une étude largement citée publiée en 2016 a révélé que l’Oxybenzone était toxique pour les coraux juvéniles à des concentrations pertinentes dans l’environnement, contribuant à une sensibilité accrue au blanchissement, à des dommages à l’ADN et à des malformations du squelette chez les jeunes coraux. Une étude publiée en 2022 dans Science est allée plus loin en expliquant le mécanisme : les coraux et les anémones de mer métabolisent réellement l’Oxybenzone, en lui fixant une molécule de sucre, et transforment ainsi accidentellement un ingrédient de crème solaire en un composé qui devient toxique lorsqu’il est exposé à la lumière du soleil. Autrement dit, c’est le propre processus de détoxification du corail qui rend le produit chimique dangereux.

Une autre étude à long terme associant l’exposition à l’Oxybenzone à une température élevée de l’eau a révélé que ces deux facteurs de stress se renforcent mutuellement : l’Oxybenzone ajoute un stress oxydatif au stress thermique et affaiblit la capacité des coraux à faire face au réchauffement de l’eau. Cette combinaison, chaleur et pollution chimique, est précisément le double coup auquel les récifs sont confrontés aujourd’hui.

Pour être juste, la science n’est pas entièrement tranchée sur ce point. Une analyse des National Academies publiée en 2022 a relevé que la plupart des études de toxicité utilisent des concentrations supérieures à celles que l’on trouve généralement dans l’océan, et que les substances chimiques des crèmes solaires sont très peu susceptibles d’être la cause principale des épisodes de blanchissement massif, lesquels sont très majoritairement dus aux vagues de chaleur marines. La crème solaire n’est donc pas la méchante de toute l’histoire. Mais c’est un facteur de stress dont les récifs n’ont pas besoin en plus du reste, et c’est l’une des rares menaces pour les récifs sur lesquelles une personne peut réellement agir avant même le petit-déjeuner.

Crème solaire minérale ou chimique : pourquoi les formules respectueuses des récifs sont importantes

C’est ici que la distinction entre minéral et chimique prend réellement son importance, et ce n’est pas qu’une question de marketing.

Les filtres chimiques comme l’Oxybenzone et l’Octinoxate fonctionnent en absorbant les rayons UV et se dissolvent facilement dans l’eau, ce qui explique précisément comment ils se retrouvent dans les tissus coralliens. Les filtres minéraux, notamment l’Oxyde de zinc non nano, fonctionnent différemment : ils restent à la surface de la peau et réfléchissent physiquement les rayons UV au lieu d’être absorbés par celle-ci. Dans l’eau, les particules d’Oxyde de zinc non nano ne se dissolvent pas comme les filtres chimiques. Elles ont plutôt tendance à se déposer sous forme de sédiments au lieu d’être absorbées par les tissus coralliens ou algaux, ce qui constitue un devenir fondamentalement différent de celui d’un filtre chimique métabolisé en phototoxine.

La partie « non nano » est plus importante que beaucoup ne le pensent. La taille des particules est le point essentiel. Les particules minérales de taille nanométrique (inférieure à 100 nanomètres) sont suffisamment petites pour pouvoir être absorbées par les organismes marins, tandis que les particules non nano sont tout simplement trop grandes pour pénétrer dans les cellules de la même manière. C’est pourquoi des endroits comme Hawaï et les Palaos, lorsqu’ils ont légiféré contre les ingrédients des crèmes solaires nocifs pour les récifs, ont spécifiquement désigné l’Oxyde de zinc non nano et le Dioxyde de titane comme des alternatives plus sûres.

Cela ne signifie pas que la crème solaire minérale n’a aucune empreinte environnementale : rien de ce que nous appliquons sur notre peau et rinçons dans l’océan n’est totalement dépourvu d’impact. Mais l’ensemble des données disponibles indique une direction assez claire : les filtres minéraux non nano sont le choix le plus respectueux des récifs.

Comment Suntribe soutient la restauration et la récupération des récifs coralliens

Nous considérons qu’il s’agit de deux problèmes nécessitant deux types d’action différents : l’une urgente et concrète, l’autre lente et structurelle.

Ce n’est pas non plus une idée nouvelle pour nous. En 2020, nous avons remplacé la frénésie habituelle des réductions du Black Friday par une initiative appelée Blue Friday : au lieu de réduire les prix, nous avons reversé tous les bénéfices de suntribesunscreen.com réalisés ce jour-là à la Coral Restoration Foundation™, une organisation basée en Floride qui restaure les récifs depuis 2007 et avait alors réintroduit plus de 140 000 coraux dans les Florida Keys.

Soutien à long terme : ne pas contribuer au problème dès le départ. Chaque crème solaire Suntribe est formulée avec des filtres minéraux non nano et évite les filtres UV chimiques associés au stress corallien dans les recherches citées plus haut. Son impact est plus modeste et plus discret que le financement d’un projet de restauration, mais c’est un impact qui s’étend avec chaque flacon qui finit dans l’océan plutôt que sur l’océan.

Aucune de ces actions ne suffit à elle seule à réparer les récifs coralliens. Le changement climatique reste de loin la plus grande menace, et aucune reformulation de crème solaire ne changera cela. Mais entre financer les personnes qui œuvrent concrètement à la restauration et veiller à ce que nos propres produits ne travaillent pas contre elles, c’est la combinaison à laquelle nous pouvons réellement nous engager.

Les récifs peuvent réellement se rétablir. Cela demande du temps, une communauté et beaucoup d’entretien peu spectaculaire des nurseries, mais la science le confirme. Et en attendant, choisir ce que vous appliquez sur votre peau avant de nager est une petite action simple pour vous assurer de ne pas réduire à néant ce travail.