Conosci questa sensazione. Anni fa hai fatto snorkeling sopra una barriera corallina, tra colori e pesci guizzanti, e quell’esperienza ti è rimasta dentro. Poi un giorno ti capita di rivederla, questa volta nelle notizie, accanto alle foto della stessa barriera sbiancata, bianca come l’osso e immobile. È facile pensare che la storia finisca lì. La buona notizia? Non deve essere così.

Il ripristino dei coralli, ovvero l’insieme delle pratiche che aiutano attivamente le barriere coralline a ricrescere, è passato dall’essere un esperimento di nicchia a diventare un campo della scienza marina davvero promettente. Non è una soluzione miracolosa (niente è meglio che lasciare in pace le barriere sane fin dall’inizio), ma i dati su ciò che può fare sono più incoraggianti di quanto la maggior parte delle persone immagini.

Le barriere coralline sono in difficoltà, ma non hanno esaurito le possibilità

Cominciamo dalla parte scomoda. La copertura corallina è diminuita drasticamente in tutto il mondo e il riscaldamento degli oceani resta la minaccia di gran lunga più grande: le proiezioni climatiche citate dall’IPCC stimano che un aumento di 1,5 °C della temperatura globale potrebbe danneggiare fino al 90 percento delle barriere coralline del mondo, mentre un aumento di 2 °C potrebbe distruggerne quasi la totalità. Questo è lo scenario preoccupante in cui si inseriscono gli interventi di ripristino.

Ma è qui che la situazione diventa interessante. Uno studio del 2024 pubblicato su Current Biology ha seguito alcuni siti di barriere ripristinate in Indonesia e ha scoperto che, nell’arco di circa quattro anni, le barriere ripristinate avevano raggiunto un “recupero completo” in termini di crescita, arrivando sostanzialmente a eguagliare la produzione di carbonato delle barriere sane e non danneggiate nelle vicinanze. In parole semplici: una barriera che pochi anni prima era composta da macerie funzionava di nuovo, dal punto di vista strutturale, come una barriera normale. È una notizia climatica positiva davvero rara.

Allargando lo sguardo, il settore è più giovane e complesso di quanto suggeriscano i titoli dei giornali. Un’analisi globale completa dei progetti di ripristino dei coralli ha rilevato che i tassi di sopravvivenza dei coralli reimpiantati si attestano generalmente intorno al 60-70 percento e che la maggior parte dei progetti è ancora di piccola scala e di breve durata. Il ripristino non è magia. È un lavoro paziente, pratico e spesso poco appariscente, che comprende vivai di coralli, il reimpianto frammento dopo frammento e numerose immersioni di monitoraggio. Ma funziona abbastanza spesso e abbastanza bene da fare la differenza.

Come funziona il ripristino dei coralli?

Immagina un vivaio sottomarino: strutture metalliche o “alberi” ancorati al fondale, con piccoli frammenti di corallo legati come decorazioni. I subacquei, spesso membri della comunità locale appositamente formati, si prendono cura di questi vivai come si farebbe con un giardino: controllano la crescita, rimuovono le alghe e proteggono i frammenti dai predatori, come le stelle marine corona di spine. Quando i frammenti sono abbastanza grandi, vengono trapiantati, o “reimpiantati”, nelle aree degradate della barriera, talvolta fissandoli con cemento o resina epossidica, dove continuano a crescere e, alla fine, a riprodursi autonomamente.

È un processo lento. È locale. E dipende in larga misura dal fatto che le persone coinvolte abbiano sia la formazione necessaria sia una ragione per continuare a presentarsi, anno dopo anno.

Crema solare e sbiancamento dei coralli: cosa dimostrano le ricerche

Ecco il legame che sorprende molte persone: ciò che hai sulla pelle quando nuoti può avere conseguenze sulla barriera sopra la quale stai nuotando.

Il filtro UV chimico Oxybenzone è stato l’ingrediente più studiato tra questi, e i risultati non sono lusinghieri. Uno studio del 2016 ampiamente citato ha rilevato che l’Oxybenzone è tossico per i coralli giovani a concentrazioni rilevanti per l’ambiente, contribuendo a una maggiore vulnerabilità allo sbiancamento, a danni al DNA e a deformità dello scheletro nei coralli appena nati. Uno studio del 2022 pubblicato su Science si è spinto oltre, spiegando il meccanismo: coralli e anemoni di mare metabolizzano effettivamente l’Oxybenzone, legandovi una molecola di zucchero, e così facendo trasformano accidentalmente un ingrediente della crema solare in un composto che diventa tossico quando viene colpito dalla luce solare. In altre parole, è lo stesso processo di detossificazione del corallo a rendere pericolosa la sostanza chimica.

Un altro studio a lungo termine, che ha combinato l’esposizione all’Oxybenzone con temperature dell’acqua elevate, ha rilevato che i due fattori di stress si amplificano a vicenda: l’Oxybenzone aggiunge stress ossidativo allo stress termico e indebolisce la capacità dei coralli di affrontare il riscaldamento dell’acqua. Questa combinazione, calore più inquinamento chimico, è esattamente il doppio colpo che le barriere coralline si trovano ad affrontare oggi.

Per correttezza, la questione scientifica non è ancora del tutto risolta. Una revisione del 2022 delle National Academies ha osservato che la maggior parte degli studi sulla tossicità utilizza concentrazioni superiori a quelle normalmente presenti nell’oceano e che è molto improbabile che le sostanze chimiche delle creme solari siano la causa primaria degli eventi di sbiancamento di massa, dovuti in modo preponderante alle ondate di calore marine. Quindi la crema solare non è il “cattivo” dell’intera storia. Ma è un fattore di stress di cui le barriere non hanno bisogno, oltre a tutto il resto, ed è una delle poche minacce alle barriere coralline su cui una singola persona può davvero agire prima ancora di fare colazione.

Crema solare minerale o chimica: perché contano le formule rispettose della barriera corallina

È qui che la distinzione tra filtri minerali e chimici diventa davvero importante, e non si tratta solo di marketing.

I filtri chimici come Oxybenzone e Octinoxate agiscono assorbendo i raggi UV e si dissolvono facilmente nell’acqua, esattamente il motivo per cui finiscono nei tessuti dei coralli. I filtri minerali, in particolare l’Ossido di Zinco Non-Nano, funzionano diversamente: restano sulla superficie della pelle e riflettono fisicamente i raggi UV invece di essere assorbiti. In acqua, le particelle di Ossido di Zinco Non-Nano non si dissolvono come fanno i filtri chimici. Tendono invece a depositarsi come sedimenti, anziché essere assorbite dai tessuti dei coralli o delle alghe: un destino fondamentalmente diverso da quello di un filtro chimico che viene metabolizzato in una fototossina.

La parte “non-nano” è più importante di quanto si pensi. Qui la dimensione delle particelle è fondamentale. Le particelle minerali di dimensioni nanometriche (inferiori a 100 nanometri) sono abbastanza piccole da poter essere assorbite dagli organismi marini, mentre le particelle non-nano sono semplicemente troppo grandi per attraversare le cellule allo stesso modo. Ecco perché luoghi come le Hawaii e Palau, quando hanno legiferato contro gli ingredienti delle creme solari dannosi per le barriere coralline, hanno indicato specificamente l’Ossido di Zinco Non-Nano e il Biossido di Titanio come alternative più sicure.

Questo non significa che la crema solare minerale abbia un impatto ambientale nullo: nulla di ciò che applichiamo sulla pelle e risciacquiamo nell’oceano è completamente privo di conseguenze. Ma il peso delle prove indica una direzione piuttosto chiara: i filtri minerali non-nano sono la scelta più rispettosa della barriera corallina.

Come Suntribe sostiene il ripristino e il recupero delle barriere coralline

Noi consideriamo questa situazione come due problemi che richiedono due diversi tipi di intervento: uno urgente e pratico, l’altro lento e strutturale.

Supporto attivo: aiutare le barriere che sono già in difficoltà. Sosteniamo Coral Garden Conservation a Mauritius, un’organizzazione che dal 2015 realizza interventi di ripristino sul campo e attività di tutela degli habitat marini nella regione. Una delle sue iniziative, Reviving Le Morne, è un progetto di ripristino dei coralli nella laguna di Le Morne, sito patrimonio mondiale dell’UNESCO, che forma i pescatori locali affinché diventino giardinieri dei coralli certificati, occupandosi della costruzione e della cura dei vivai e del reimpianto dei frammenti nelle aree degradate della barriera. È un buon esempio di ripristino realizzato nel modo giusto: guidato a livello locale, basato sulla scienza e progettato per durare oltre un singolo ciclo di finanziamento. Sostenere lavori come questo è il nostro modo di destinare risorse al lato “attivo” del recupero delle barriere, ovvero al lavoro concreto nei vivai e al reimpianto descritto sopra.

Del resto, per noi non è un’idea nuova. Nel 2020 abbiamo sostituito la consueta frenesia degli sconti del Black Friday con qualcosa che abbiamo chiamato Blue Friday: invece di tagliare i prezzi, abbiamo donato tutti i profitti di suntribesunscreen.com realizzati quel giorno alla Coral Restoration Foundation™, un’organizzazione con sede in Florida che ripristina le barriere coralline dal 2007 e che, all’epoca, aveva già reintrodotto più di 140.000 coralli nelle Florida Keys.

Supporto a lungo termine: non contribuire al problema fin dall’inizio. Ogni crema solare Suntribe è formulata con filtri minerali non-nano ed evita i filtri UV chimici associati allo stress dei coralli nelle ricerche citate sopra. È un tipo di impatto più contenuto e discreto rispetto al finanziamento di un progetto di ripristino, ma è anche quello che cresce con ogni flacone che finisce nell’oceano, invece di proteggere dall’oceano.

Nessuna di queste azioni, da sola, può risolvere il problema delle barriere coralline. Il cambiamento climatico resta di gran lunga la minaccia più grande e nessuna riformulazione della crema solare può cambiare questo fatto. Ma tra il finanziamento delle persone impegnate nel ripristino sul campo e la scelta di fare in modo che i nostri prodotti non lavorino contro di loro, questa è la combinazione a cui possiamo davvero impegnarci.

Le barriere coralline possono davvero riprendersi. Servono tempo, comunità e molta manutenzione poco appariscente dei vivai, ma la scienza lo conferma. E nel frattempo, scegliere cosa applicare sulla pelle prima di nuotare è un modo semplice e alla portata di tutti per assicurarsi di non vanificare quel lavoro.