Du kennst dieses Gefühl. Du bist vor Jahren einmal über ein Riff geschnorchelt, voller Farben und pfeilschneller Fische, und es ist dir im Gedächtnis geblieben. Dann stößt du eines Tages wieder darauf – diesmal in den Nachrichten, neben Fotos desselben Riffs, knochenbleich und still. Da liegt der Schluss nahe, dass dies das Ende der Geschichte ist. Die gute Nachricht? Das muss es nicht sein.

Korallenrestaurierung – also die aktive Unterstützung beim Nachwachsen von Riffen – hat sich von einem Nischenexperiment zu einem wirklich vielversprechenden Bereich der Meereswissenschaft entwickelt. Sie ist kein Allheilmittel (nichts ist besser, als gesunde Riffe von vornherein in Ruhe zu lassen), aber die Daten dazu, was sie bewirken kann, sind ermutigender, als die meisten Menschen wissen.

Riffe sind in Schwierigkeiten, aber ihnen bleiben Möglichkeiten

Beginnen wir mit dem unangenehmen Teil. Die weltweite Korallenbedeckung ist stark zurückgegangen, und die Erwärmung der Ozeane bleibt die größte Bedrohung: Vom IPCC zitierte Klimaprojektionen gehen davon aus, dass ein Anstieg der globalen Temperatur um 1,5 °C bis zu 90 Prozent der Korallenriffe weltweit schädigen könnte und ein Anstieg um 2 °C fast alle von ihnen zerstören könnte. Vor diesem ernüchternden Hintergrund findet die Restaurierungsarbeit statt.

Doch genau hier wird es interessant. Eine 2024 in Current Biology veröffentlichte Studie untersuchte restaurierte Riffstandorte in Indonesien und stellte fest, dass die restaurierten Riffe innerhalb von etwa vier Jahren beim Riffwachstum eine „vollständige Erholung“ erreicht hatten und im Wesentlichen die Karbonatproduktion gesunder, unbeschädigter Riffe in der Nähe erreichten. Einfach ausgedrückt: Ein Riff, das wenige Jahre zuvor noch aus Geröll bestand, funktionierte strukturell wieder wie ein normales Riff. Das ist eine wirklich seltene gute Nachricht in Sachen Klima.

Betrachtet man das größere Bild, ist dieses Forschungsfeld jünger und unübersichtlicher, als Schlagzeilen vermuten lassen. Eine umfassende weltweite Untersuchung von Korallenrestaurierungsprojekten ergab, dass die Überlebensraten ausgepflanzter Korallen typischerweise bei etwa 60 bis 70 Prozent liegen und die meisten Projekte noch klein und kurzlebig sind. Restaurierung ist keine Magie. Sie ist geduldige, praktische und oft wenig glamouröse Arbeit mit Korallengärten, dem Auspflanzen von Fragmenten Stück für Stück und zahlreichen Kontrolltauchgängen. Aber sie funktioniert oft und gut genug, um etwas zu bewirken.

Wie funktioniert Korallenrestaurierung?

Stell dir einen Unterwassergarten vor: Metallrahmen oder „Bäume“, die am Meeresboden verankert sind und an denen kleine Korallenfragmente wie Schmuck befestigt werden. Taucherinnen und Taucher, oft geschulte Mitglieder der lokalen Gemeinschaft, pflegen diese Anlagen wie einen Garten: Sie kontrollieren das Wachstum, entfernen Algen und schützen die Fragmente vor Fressfeinden wie Dornenkronenseesternen. Sobald die Fragmente groß genug sind, werden sie auf geschädigte Riffbereiche verpflanzt oder „ausgepflanzt“, manchmal mit Zement oder Epoxidharz befestigt, wo sie weiterwachsen und sich schließlich selbstständig vermehren.

Es geht langsam voran. Es ist lokale Arbeit. Und sie hängt stark davon ab, dass die Menschen, die sie leisten, sowohl die nötige Ausbildung als auch einen guten Grund haben, Jahr für Jahr wiederzukommen.

Sonnencreme und Korallenbleiche: Was die Forschung zeigt

Hier ist der Zusammenhang, der viele Menschen überrascht: Was du beim Schwimmen auf deiner Haut trägst, kann für das Riff unter dir eine Rolle spielen.

Der chemische UV-Filter Oxybenzon wurde von diesen Inhaltsstoffen am umfassendsten untersucht, und die Forschung zeichnet kein schmeichelhaftes Bild. Eine häufig zitierte Studie aus dem Jahr 2016 ergab, dass Oxybenzon in umweltrelevanten Konzentrationen für junge Korallen giftig war und zu einer erhöhten Anfälligkeit für Korallenbleiche, DNA-Schäden und Skelettverformungen bei jungen Korallen beitrug. Eine 2022 in Science veröffentlichte Studie ging noch weiter und erklärte den Mechanismus: Korallen und Seeanemonen verstoffwechseln Oxybenzon tatsächlich, indem sie ein Zuckermolekül daran binden. Dabei verwandeln sie den Sonnencreme-Inhaltsstoff versehentlich in eine Verbindung, die bei Sonnenlicht giftig wird. Anders gesagt: Der eigene Entgiftungsprozess der Koralle macht die Chemikalie gefährlich.

Eine separate Langzeitstudie, in der die Belastung durch Oxybenzon mit erhöhten Wassertemperaturen kombiniert wurde, stellte fest, dass sich die beiden Stressfaktoren gegenseitig verstärken: Oxybenzon fügte dem Hitzestress oxidativen Stress hinzu und schwächte die Fähigkeit der Korallen, mit wärmerem Wasser umzugehen. Diese Kombination aus Hitze und chemischer Verschmutzung ist genau der Doppelschlag, dem Riffe derzeit ausgesetzt sind.

Fairerweise ist die Forschung hierzu noch nicht vollständig abgeschlossen. Eine Untersuchung der National Academies aus dem Jahr 2022 stellte fest, dass die meisten Toxizitätsstudien Konzentrationen verwenden, die über den typischen Werten im Meer liegen, und dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass Sonnencremechemikalien die Hauptursache großflächiger Korallenbleichen sind, die überwiegend durch marine Hitzewellen ausgelöst werden. Sonnencreme ist also nicht der Bösewicht der gesamten Geschichte. Aber sie ist ein Stressfaktor, den Riffe zusätzlich zu allem anderen nicht brauchen – und eine der wenigen Bedrohungen für Riffe, gegen die Einzelpersonen schon vor dem Frühstück etwas unternehmen können.

Mineralische oder chemische Sonnencreme: Warum riffsichere Formeln wichtig sind

Hier ist der Unterschied zwischen mineralischer und chemischer Sonnencreme tatsächlich wichtig – und es geht nicht nur ums Marketing.

Chemische Filter wie Oxybenzon und Octinoxat wirken, indem sie UV-Strahlung absorbieren, und lösen sich leicht im Wasser. Genau so gelangen sie überhaupt erst in das Gewebe von Korallen. Mineralische Filter, insbesondere Nicht-Nano-Zinkoxid, funktionieren anders: Sie liegen auf der Hautoberfläche und reflektieren UV-Strahlen physikalisch, anstatt von der Haut aufgenommen zu werden. Im Wasser lösen sich Partikel aus Nicht-Nano-Zinkoxid nicht so auf wie chemische Filter. Stattdessen setzen sie sich eher als Sediment ab, anstatt in Korallen- oder Algengewebe aufgenommen zu werden. Das ist ein grundlegend anderes Schicksal als bei einem chemischen Filter, der zu einem Phototoxin verstoffwechselt wird.

Der Zusatz „Nicht-Nano“ ist wichtiger, als viele Menschen denken. Die Partikelgröße ist hier entscheidend. Mineralische Nanopartikel (unter 100 Nanometern) sind klein genug, um möglicherweise von Meeresorganismen aufgenommen zu werden, während Nicht-Nano-Partikel schlicht zu groß sind, um auf dieselbe Weise in Zellen einzudringen. Deshalb nannten Orte wie Hawaii und Palau, als sie riffschädigende Inhaltsstoffe in Sonnencreme gesetzlich beschränkten, Nicht-Nano-Zinkoxid und Titandioxid ausdrücklich als die sicherere Alternative.

Das bedeutet nicht, dass mineralische Sonnencreme keinerlei ökologische Auswirkungen hat. Nichts, was wir auf unsere Haut auftragen und ins Meer abwaschen, bleibt vollständig ohne Einfluss. Aber die Gesamtheit der wissenschaftlichen Erkenntnisse weist ziemlich klar in eine Richtung: Nicht-Nano-Mineralfilter sind die riffschonendere Wahl.

Wie Suntribe die Restaurierung und Erholung von Korallenriffen unterstützt

Wir betrachten dies als zwei Probleme, die zwei unterschiedliche Arten von Maßnahmen erfordern: eine dringende und praktische, die andere langsam und strukturell.

Aktive Unterstützung: Hilfe für Riffe, die bereits zu kämpfen haben. Wir unterstützen Coral Garden Conservation auf Mauritius, eine Organisation, die seit 2015 vor Ort Restaurierungsarbeit und den Schutz mariner Lebensräume in der Region leistet. Eine ihrer Initiativen, Reviving Le Morne, ist ein Korallenrestaurierungsprojekt in der Lagune von Le Morne, einem UNESCO-Welterbe. Dort werden lokale Fischerinnen und Fischer zu zertifizierten Korallengärtnerinnen und Korallengärtnern ausgebildet, die Korallengärten aufbauen und pflegen sowie Fragmente auf geschädigte Riffe auspflanzen. Das ist ein gutes Beispiel für gelungene Restaurierung: lokal geleitet, wissenschaftlich begleitet und so aufgebaut, dass sie über einzelne Finanzierungszeiträume hinaus Bestand hat. Projekte wie dieses zu unterstützen, ist unsere Art, die praktische Seite der Rifferholung mit Ressourcen zu stärken – die oben beschriebene Arbeit mit Korallengärten und dem Auspflanzen von Fragmenten.

Auch für uns ist das keine neue Idee. Im Jahr 2020 ersetzten wir die übliche Rabattjagd am Black Friday durch etwas, das wir Blue Friday nannten: Statt die Preise zu senken, spendeten wir an diesem Tag den gesamten Gewinn von suntribesunscreen.com an die Coral Restoration Foundation™. Diese Organisation mit Sitz in Florida restauriert seit 2007 Riffe und hatte bis dahin mehr als 140.000 Korallen in die Florida Keys zurückgebracht.

Langfristige Unterstützung: Das Problem gar nicht erst verschärfen. Jede Sonnencreme von Suntribe wird mit Nicht-Nano-Mineralfiltern formuliert und kommt ohne die chemischen UV-Filter aus, die in der oben genannten Forschung mit Korallenstress in Verbindung gebracht werden. Das ist eine kleinere, unauffälligere Art der Wirkung als die Finanzierung eines Restaurierungsprojekts, aber sie wächst mit jeder Flasche, die ins Meer gelangt, statt nur mit jeder Flasche, die auf die Haut aufgetragen wird.

Keine dieser Maßnahmen allein kann Korallenriffe retten. Der Klimawandel ist nach wie vor mit großem Abstand die größte Bedrohung, und keine neue Formulierung von Sonnencreme ändert daran etwas. Doch indem wir sowohl die Menschen unterstützen, die vor Ort Restaurierungsarbeit leisten, als auch sicherstellen, dass unsere eigenen Produkte ihnen nicht entgegenwirken, setzen wir auf die Kombination, zu der wir tatsächlich beitragen können.

Riffe können sich tatsächlich erholen. Das braucht Zeit, Gemeinschaft und viel wenig glamouröse Pflege in Korallengärten, aber die Wissenschaft bestätigt es. Und bis dahin ist die Wahl dessen, was du vor dem Schwimmen auf deine Haut aufträgst, eine kleine und einfache Möglichkeit, sicherzustellen, dass du diese Arbeit nicht wieder zunichtemachst.