Craig Downs, PhD, studia gli ingredienti delle creme solari da quasi due decenni ed è stato uno dei principali promotori del divieto delle creme solari chimiche che le Hawaii hanno introdotto nel 2021. Da quando abbiamo iniziato Suntribe, abbiamo letto i suoi studi e li abbiamo usati come strumento utile per determinare quali ingredienti siano sicuri da usare. Oggi siamo entusiasti di intervistare Craig Downs su come i filtri UV chimici influenzino negativamente la fauna marina e la salute umana.

Quando ripensi alla tua infanzia, potresti raccontarci i tuoi primissimi ricordi riguardo alla crema solare?

La mia infanzia è stata molto tempo fa. Dove sono cresciuto nel Pacifico, non avevamo davvero la crema solare. Fondamentalmente, mia madre ci faceva indossare cappelli a tesa larga. Indossavamo anche maglie da sole, tipo camicie di cotone a maniche lunghe. Eravamo sempre in acqua a nuotare, fare snorkeling e pescare. Quindi ci coprivamo. Non avevamo davvero la crema solare, non era disponibile. Sarebbe stato bello averla sul viso perché ricordo di essermi scottato molto spesso su viso e orecchie. Tanto tempo fa non avevamo crema solare e le cose sono evolute lentamente negli ultimi 50 anni. Ma penso che miglioreranno rapidamente e si evolveranno ancora più velocemente nei prossimi dieci anni per l’industria delle creme solari. Questo è davvero positivo.

Di sicuro sono successe molte cose. C’è stato un momento in cui hai pensato, wow, queste creme solari chimiche non vanno proprio bene?

Non è stato fino alla nostra indagine sul motivo per cui le barriere coralline stavano morendo a St. John, nel Virgin Islands National Park. La maggior parte del bacino idrografico è tutta foresta. Non c’è attività umana. C’è attività umana storica, cioè parte di quel versante montano era coltivato a canna da zucchero circa 150 anni fa, ma non è più così dal 1920 circa. Eravamo molto perplessi su cosa potesse uccidere questa barriera corallina. Il cambiamento climatico e gli eventi di alta temperatura superficiale del mare non erano un problema nei primi anni 2000. È interessante notare che diversi studi hanno documentato che almeno l’80% delle barriere coralline nei Caraibi era morto prima degli anni 2000 – queste barriere coralline morivano 50 anni prima che gli eventi di temperatura superficiale del mare legati al cambiamento climatico fossero realmente osservabili. Quindi la causa più probabile di questo declino si pensa sia l’inquinamento umano in tutte le sue forme, che provenga dall’agricoltura, dallo sviluppo abitativo o dagli scarichi industriali. L’attività umana avrebbe un impatto sulle barriere coralline, ma in questo sito non c’era attività umana che normalmente assoceremmo all’inquinamento. Nessuno viveva lì. Eravamo frustrati e non è stato fino a quando un signore Rastafari ha sentito un gruppo di scienziati lamentarsi al supermercato, “Non riusciamo a capire cosa stia succedendo e cosa possa aver ucciso tutte queste barriere coralline.” E il signore Rastafari ha detto, “È la crema solare.”

"Non riuscivamo a capire cosa [..] potesse aver ucciso [..] queste barriere coralline." E il signore Rastafari ha detto, "È la crema solare."

E lui dice, “Le navi da crociera scaricano da 3.000 a 6.000 persone in un solo giorno su queste spiagge. E tutti risalgono sui loro autobus e mezzi di trasporto e tornano alla nave da crociera entro le 16:00. Se vai lì alle 17:00, quando non c’è nessuno, vedrai solo una specie di chiazza di olio. Se vai a vederla al tramonto, è un po’ bella perché vedi questa lucentezza iridescente sulla superficie dell’acqua.” Siamo andati in alcune di queste baie e abbiamo visto questa lucentezza di crema solare di cui parlava. Siamo subito tornati al supermercato, lo abbiamo ringraziato e abbiamo iniziato a fotografare gli ingredienti di tutte queste creme solari che vendevano. L’ingrediente numero uno che vedevamo era l’Oxybenzone. Abbiamo prelevato campioni d’acqua e misurato la quantità di Oxybenzone nell’acqua, e siamo rimasti sbalorditi da quanto fossero alte le concentrazioni.

"L’ingrediente numero uno che vedevamo era l’Oxybenzone. Abbiamo prelevato campioni d’acqua e misurato la quantità di Oxybenzone nell’acqua, e siamo rimasti sbalorditi da quanto fossero alte le concentrazioni." - Craig Downs, PhD

Quando hai 600 persone in acqua in meno di un quarto di ettaro, puoi immaginare che le concentrazioni fossero davvero alte. E lo erano. Erano nell’ordine di parti per milione perché molte persone ammettono anche quello che chiamiamo abuso di crema solare. Questo è un termine clinico che indica che non seguono le istruzioni sulla confezione della crema solare. Non la applicano sulla pelle e aspettano 15 minuti per permettere alla crema solare di polimerizzare (Commento di Suntribe: questo tempo di attesa è richiesto solo per le creme solari chimiche, le creme solari minerali iniziano a funzionare appena le applichi).

Spesso vediamo persone in acqua che spruzzano la crema solare o la applicano sulla pelle e poi passano la confezione alla persona successiva, o la gettano sulla spiaggia e poi si tuffano subito in acqua, e il 50-80% della crema solare si stacca dalla pelle. È lì che abbiamo fatto la prima scoperta di dove le creme solari possono essere tossiche. Poi abbiamo fatto quello che si chiamano studi di tossicità in laboratorio con gli stadi larvali dei coralli. Siamo riusciti a misurare le concentrazioni di crema solare nel Mar Rosso. E abbiamo scoperto che sul lato israeliano i livelli erano i più alti mai misurati. Erano di nuovo nell’ordine di parti per milione alte, ma se andavi sul lato giordano, dove le persone sono un po’ più modeste – non vedrai donne in bikini sul lato giordano, la maggior parte dei locali ha la pelle scura e la crema solare può essere piuttosto costosa – non abbiamo trovato concentrazioni di crema solare. Poi abbiamo passato i successivi 10 anni a misurare creme solari in tutto il mondo, dai Grandi Laghi negli Stati Uniti ai laghi alpini in Svizzera e Germania. Siamo arrivati fino in Norvegia, Alaska e entrambi i poli artici.

Come fa la crema solare ad arrivare nell’acqua in Antartide e nell’Artico, dove le persone raramente fanno il bagno?

Raramente, raramente fanno il bagno. Quello che abbiamo scoperto negli anni è che le acque reflue sono probabilmente il maggior contributore all’inquinamento da crema solare nelle regioni costiere di tutto il mondo. "Quello che abbiamo scoperto negli anni è che le acque reflue sono probabilmente il maggior contributore all’inquinamento da crema solare nelle regioni costiere di tutto il mondo." - Craig Downs, PhD L’abbronzatura è al secondo posto, ed è abbastanza ovvio, ma devi immaginare che la maggior parte delle persone, quando torna nella propria stanza d’albergo o nella cabina della nave da crociera, fa la doccia. E quell’acqua di scarico viene rilasciata nell’ambiente. Un’altra cosa che abbiamo scoperto è che se applichi una crema solare con Oxybenzone, possiamo rilevarlo nelle urine 20 minuti dopo. Viene assorbito facilmente. Quindi di nuovo, le acque reflue sono la fonte principale di inquinamento da crema solare. È un problema perché rimuovere questi ingredienti chimici delle creme solari dalla maggior parte degli impianti di trattamento delle acque reflue nel mondo è davvero difficile e costoso. E la maggior parte dei governi ora dice, “Ehi, è più economico per noi non permettere proprio che questi ingredienti vengano immessi nelle acque reflue.” E il modo per farlo è regolamentare la disponibilità o la presenza di questi ingredienti nei prodotti per la cura personale.

Hai già menzionato l’Oxybenzone e il legame con lo sbiancamento delle barriere coralline. Hai indagato specificamente gli effetti del Benzophenone-2 e dell’Oxybenzone sulla salute delle barriere coralline. Potresti spiegarci come questi due filtri chimici influenzano le barriere coralline?

Su una barriera corallina non ci sono solo i coralli. Ci sono anche pesci, cetrioli di mare, ricci di mare. Ci sono le cosiddette macroalghe – grandi alghe come l’Ulva. Se ti piacciono i sushi rolls, le alghe che li avvolgono crescono in aree tropicali come le barriere coralline e sono molto salutari da mangiare. Sono ricchissime di vitamina B12. Tutti questi organismi in un ecosistema di barriera corallina possono essere influenzati negativamente dall’Oxybenzone. Per i coralli, la prima cosa che abbiamo notato è come le larve di corallo, che sono lo stadio embrionale, il corallo “bambino”, siano influenzate dalle creme solari petro-chimiche. È una regola in tossicologia che più sei giovane, più sei suscettibile agli effetti tossici di qualsiasi sostanza chimica. Questo sembra valere dai coralli agli esseri umani e di solito i giovani sono mille volte più suscettibili agli effetti tossici di una sostanza chimica rispetto agli adulti. "È una regola in tossicologia che più sei giovane, più sei suscettibile agli effetti tossici di qualsiasi sostanza chimica." - Craig Downs, PhD Quello che abbiamo notato entro due ore di esposizione di queste larve di corallo a concentrazioni relativamente basse di Oxybenzone è che diventavano deformi. Diventavano orribilmente e fatalmente sfigurati. Questa è stata una delle prime cose che abbiamo notato. Poi abbiamo notato che iniziavano a perdere colore. I coralli sono organismi simbiotici. Hanno un tipo di alga che cresce in loro, e quell’alga è estremamente suscettibile all’Oxybenzone. Sappiamo che l’Oxybenzone è tossico a concentrazioni di circa 50 parti per trilione. E in altre specie di alghe, sono suscettibili anche a 10 parti per trilione. Queste sono concentrazioni davvero, davvero basse. E questo ha senso perché la sostanza chimica fondamentale dell’Oxybenzone si chiama Benzophenone. Negli anni ’50, il Benzophenone è stato brevettato dalla Monsanto come erbicida. I benzofenoni hanno proprietà erbicide. Il loro scopo dagli anni ’50 era uccidere piante e alghe. Pensiamo che questo sia uno dei motivi principali per cui vediamo in queste aree di barriera corallina una mancanza di praterie marine e di alghe oltre allo sbiancamento dei coralli, perché l’Oxybenzone è tossico per tutte le forme di alga. Quello che abbiamo visto con i coralli siamo riusciti a tradurlo anche per le alghe, le praterie marine e le macroalghe. L’Oxybenzone è dannoso per i mattoni fondamentali di un ecosistema, quelli che si chiamano produttori primari. Se è pericoloso per i produttori primari, si avrà un collasso ecologico. Abbiamo anche scoperto che l’Oxybenzone danneggia il DNA, e vediamo lo stesso tipo di danno al DNA causato dall’Oxybenzone negli insetti, nei pesci e negli esseri umani. "L’Oxybenzone è dannoso per i mattoni fondamentali di un ecosistema, quelli che si chiamano produttori primari. Se è pericoloso per i produttori primari, si avrà un collasso ecologico." - Craig Downs, PhD

Come dici, i più piccoli tra umani e animali sono i più suscettibili alle tossine, e hai indagato specificamente come la malattia di Hirschsprung (un difetto congenito) sia più comune quando le madri sono state esposte all’Oxybenzone, giusto?

Sì, è piuttosto pericoloso per gli stadi giovanili di tutti gli organismi, dagli umani ai coralli alle alghe. Pensiamo che l’Oxybenzone sia il più pericoloso a causa degli effetti sulla nascita. È associato all’endometriosi nelle donne ed è associato a una crescita più rapida delle cellule tumorali. Alcune cellule tumorali crescono più velocemente perché l’Oxybenzone è quello che si chiama un mimetico degli estrogeni – imita gli estrogeni. Raccomandiamo davvero che i bambini non vengano esposti, che le persone in gravidanza non vengano esposte, anche gli uomini. Se ti metti estrogeni e sei maschio, questo avrà un effetto di disturbo endocrino che potresti non voler avere. Soprattutto se hai un tipo di cancro sensibile agli estrogeni, cosa che può accadere sia nei maschi che nelle femmine. Quindi rappresenta davvero un rischio inaccettabile per la salute pubblica.

Abbiamo visto che hai compilato una lista di ingredienti noti inquinanti che chiunque dovrebbe evitare completamente, la cosiddetta lista HEL. Come hai creato questa lista?

È iniziato alla fine del 2015. Alla fine del 2015 avevo oltre 10.000 email da persone di tutto il mondo che mi chiedevano personalmente quale crema solare consigliassi che fosse sicura per loro e per la barriera corallina. A metà del 2016 avevo oltre 30.000 email. Eravamo un po’ esausti nel cercare di rispondere in modo accurato al pubblico. Quindi nel 2016 abbiamo creato una lista difendibile, basata sulla letteratura scientifica. Sui pericoli dell’Oxybenzone, dei pericoli dell’Octocrylene. Avevamo anche molte evidenze scientifiche che i parabeni, un tipo di conservante, sono davvero pericolosi per l’ambiente. È un po’ divertente – lo trovo umoristico perché devo ridere invece di piangere per alcune delle atrocità che vediamo in tossicologia. I parabeni accelerano l’invecchiamento della pelle. Non so se molti lo sappiano, ma diversi studi dermatologici condotti da dermatologi medici mostrano che i parabeni alla luce del sole accelerano l’invecchiamento della pelle – avere una crema solare con parabeni è semplicemente un prodotto mal formulato. Perché non puoi più affermare che la crema solare protegge dagli effetti dell’invecchiamento solare. I parabeni sono interferenti endocrini per molti invertebrati. C’è il metilparabene, uno dei parabeni più usati, che è un feromone per molti tipi di insetti o invertebrati. Può impedire agli insetti di svilupparsi in adulti sessualmente maturi e non solo agli insetti, ma anche a granchi, gamberi e pesci. È tutto basato sulla scienza e man mano che la scienza avanza su queste sostanze chimiche, aggiungiamo nuovi ingredienti. Presto annunceremo che una nuova classe di sostanze chimiche è stata aggiunta alla lista HEL e sono gli Acidi Salicilici. Homosalate e Octisalate – due filtri UV comunemente usati – sono fatti a partire dall’Acido Salicilico. "Presto annunceremo che una nuova classe di sostanze chimiche è stata aggiunta alla lista HEL e sono gli Acidi Salicilici. Homosalate e Octisalate – due filtri UV comunemente usati – sono fatti a partire dall’Acido Salicilico." - Craig Downs, PhD Gli Acidi Salicilici sono quelli che si chiamano teratogeni. Causano difetti alla nascita nelle primissime fasi dello sviluppo embrionale. Per questo i dermatologi e i tuoi ostetrici e ginecologi dicono alle donne in gravidanza di non usare creme con Acido Salicilico. Octisalate e Homosalate vengono metabolizzati nel corpo della donna in specie chimiche saliciliche che causano difetti alla nascita. Se causano difetti alla nascita negli umani, causano difetti alla nascita anche nei pesci? Sì, la scienza lo conferma. Diversi gruppi in Cina, Corea, Turchia e Spagna hanno dimostrato che l’Acido Salicilico è pericoloso per molti organismi acquatici. E anche ora nell’Unione Europea, il comitato scientifico che riferisce a EU Reach ha ridotto l’Homosalate dal 10% allo 0,5% a causa di tossicità riproduttive. È davvero positivo che l’UE stia riconoscendo la scienza attuale e sia proattiva. Le sostanze chimiche incluse nella lista HEL

• Qualsiasi forma di microplastiche sferiche o perle.
• Nano Ossido di Zinco e Nano Biossido di Titanio.
• Oxybenzone
• Octinoxate
• 4-metilbenzilidene Canfora
• Octocrylene
• Acido Para-Aminobenzoico (PABA)
• Metilparabene
• Etilparabene
• Propilparabene
• Butilparabene
• Benzilparabene
• Triclosan

Abbiamo anche visto che in uno studio recente hai analizzato Oxybenzone, Octocrylene, Octinoxate e Avobenzone e hai scoperto che inibiscono la crescita delle piante di cetriolo. Hai intenzione di aggiungere Avobenzone alla lista HEL?

Ci piacerebbe farlo. Al momento ci sono pochissimi studi su Avobenzone. C’è un gruppo scientifico coreano che nel 2021 ha scoperto che Avobenzone è un interferente endocrino dell’obesità. Influisce sul grasso corporeo.

Fa ingrassare?

Sì. Lo stesso gruppo coreano ha scoperto che anche l’Octocrylene fa ingrassare. Sto solo aspettando che Vogue e le altre riviste di moda e lifestyle inizino a uscire con avvertimenti per non usare prodotti con Octocrylene e Avobenzone. Tutte quelle persone con fisici sani usano questi prodotti, ma inizierai a combattere l’aumento di peso perché sei esposto a queste sostanze chimiche. Non è proprio il prodotto migliore da usare. "Sto solo aspettando che Vogue e le altre riviste di moda e lifestyle inizino a uscire con avvertimenti per non usare prodotti con Octocrylene e Avobenzone." - Craig Downs, PhD Penso che diverse aziende abbiano già riconosciuto che l’Octocrylene non è più un ingrediente che vogliono nei loro prodotti. Ho sentito che il produttore tedesco BASF sta cercando di eliminare la vendita di Octocrylene. Penso che sia una grande vittoria per l’industria cosmetica. È una grande vittoria per la conservazione.

Assolutamente d’accordo, è un segnale molto positivo! Grazie mille per queste informazioni, Craig!

Aloha.

Informazioni su Craig Downs

Craig Downs, PhD, è uno scienziato rinomato con una passione per la ricerca sugli effetti del riscaldamento globale e delle sostanze chimiche tossiche delle creme solari sui nostri oceani, al fine di proteggere la fauna marina e in particolare i coralli dallo stress esterno. Craig Downs è il Direttore Esecutivo del Haereticus Environmental Laboratory – un’organizzazione no-profit dedicata ad aumentare la conoscenza scientifica, sociale ed economica degli habitat naturali per conservarli e restaurarli meglio. È anche professore ospite all’Università della Sorbona in Francia e Presidente del Consiglio del Global Coral Repository.