Hai scritto che le barriere coralline hanno superpoteri. Potresti spiegare al nostro pubblico perché le barriere coralline sono così importanti per il nostro ecosistema?

Le barriere coralline sono un super organismo in quanto il 25% della biodiversità negli oceani si trova sulle barriere coralline. Quando le nostre barriere coralline iniziano a morire, perdiamo un gran numero di specie a rischio di estinzione. L'80% delle barriere coralline dei Caraibi è scomparso prima del 2000. Stiamo vedendo questo impatto anche a livello economico, non solo nel turismo, ma anche nella pesca, perché la maggior parte delle comunità costiere dipende dalla pesca fornita dalle barriere coralline per nutrire la propria popolazione e per sostenere il turismo. Sai, se vai alle Hawaii, sarebbe bello avere un po’ di Mahi Mahi (Commento di Suntribe: pesce tradizionale da mangiare alle Hawaii), se vai alle Isole Canarie, sarebbe bello avere pesce delle Canarie. È sempre fantastico avere quella cucina locale, ma se quelle barriere spariscono, tutto deve essere importato ed è sempre più difficile da trovare, rendendo i prezzi di queste merci sempre più alti.

Le barriere coralline proteggono anche dagli eventi climatici estremi. Che tu creda o meno nel cambiamento climatico, e io ci credo, stiamo assistendo a un aumento delle tempeste in tutto il mondo. Le barriere coralline proteggono la linea costiera dall’erosione causata dalle tempeste. Se non hai quelle barriere coralline, perderai le coste. Lo vediamo nella gestione di diverse nazioni insulari come Bermuda. Bermuda ha diverse leggi molto, penso, progressive e precauzionali che proteggono le loro barriere coralline perché è un’isola molto piccola e ogni acro a Bermuda vale milioni di dollari. Poiché ce n’è così poco, se perdono le loro barriere coralline, possono perdere l’isola in un arco di cento o centocinquanta anni. Le Hawaii stanno vivendo questa situazione, ed è per questo che vediamo molte leggi progressive emergere alle Hawaii, lo stesso accade nel Pacifico meridionale, e altre isole caraibiche stanno prendendo nota. Quelle barriere sono fondamentali per il valore immobiliare, per la stabilità costiera ed economica, per il cibo. Sono anche una risorsa per i cosmetici nel prossimo secolo. Una delle cose che sto cercando di far capire è che l’industria cosmetica si è fossilizzata negli ultimi 40 anni. Se guardi le creme solari Coppertone originali degli anni ’80, sono praticamente la stessa formula di adesso.

Assolutamente, siamo completamente d’accordo. Vogliamo anche parlare del quadro più ampio riguardo al nostro clima e ai nostri oceani. Hai pubblicato un articolo in cui chiedi maggiore ambizione e urgenza per affrontare i cambiamenti oceanici prima dell’inizio dell’ultima conferenza sul clima. Qual è stata la tua opinione sull’ultima conferenza sul clima e sui suoi risultati?

L’idea per la COP 26, che è stata la conferenza delle Nazioni Unite sul cambiamento climatico, era di iniziare a riconoscere l’importante ruolo dell’oceano. Influisce in modo decisivo sul nostro clima e, con l’aumento dell’acidificazione degli oceani, non minaccia solo le nostre barriere coralline, ma anche le barriere di ostriche, le foreste di kelp, e in generale tutto l’oceano. Il nostro oceano può anche essere il più grande assorbitore di CO2, può catturare CO2 dall’atmosfera. C’è un gruppo in Scozia e Inghilterra che dice: “Ehi, se gli Oxybenzone e gli erbicidi che stiamo scaricando nell’oceano stanno uccidendo il fitoplancton – che è uno dei maggiori responsabili dell’assorbimento di CO2 dall’atmosfera e della produzione di ossigeno – dobbiamo regolamentare questi prodotti chimici che uccidono il plancton a livello industriale?”. E penso che abbiano avuto una visione geniale. Credo abbiano ragione nel dire che come comunità globale dobbiamo identificare quei prodotti chimici algicidi, cioè che uccidono le alghe, e ridurne l’immissione nell’oceano, perché tutto finisce nell’oceano, tutta la nostra acqua di scarico. Da qui deriva la parola “sewage” (acque reflue); significa verso il mare. Qualsiasi cosa compriamo come prodotti per la cura personale, quello che mangiamo, tutto finirà nelle acque reflue, nell’oceano, e ha un impatto non solo sugli ecosistemi costieri, ma anche sugli oceani pelagici, cioè gli oceani profondi e vasti. Dobbiamo far capire che i detriti plastici marini giocano un ruolo terribile nell’ecologia oceanica. Non solo le grandi isole di plastica al centro degli oceani, ma man mano che questi detriti si frammentano in particelle sempre più piccole, abbiamo scoperto che organismi, pesci, coralli li ingeriscono, così come le balene. E spesso queste plastiche contengono Oxybenzone e quando un organismo, un pesce, le inghiotte, sono tossiche per il pesce. Sono tossiche per il cetriolo di mare, li fanno ammalare e possono ucciderli. Tutte queste cose si mescolano in una terribile zuppa tossica. Credo che molti scienziati nel mondo abbiano riconosciuto che dobbiamo concentrarci sull’oceano e non ignorarlo. È importante pensare all’atmosfera e al nostro uso di petrolio per alimentare le auto e produrre energia, ma anche per le plastiche.

Stiamo cercando di calcolare l’impronta di carbonio delle creme solari perché alle Hawaii se ne usano molte. Milioni di dollari ogni anno vengono spesi in creme solari. Tutti quei contenitori rimangono alle Hawaii. Abbiamo davvero bisogno di packaging sostenibile per le creme solari. E ancora, qui l’industria può fare da guida e proporre packaging sostenibili, specialmente per aree ecologicamente sensibili. Sai, forse non vogliono vendere il loro packaging in plastica alle Hawaii. Vogliono venderlo in Iowa, Nebraska, o a Brema, Berlino e Düsseldorf, ma nelle zone costiere, forse per niente. Magari proporre packaging in bambù o vetro, qualcosa di molto più sensato e sostenibile per quell’area ecologica.

“Questo è il nostro obiettivo, che le nazioni del mondo inizino a comprendere il ruolo che l’oceano gioca nel cambiamento climatico, nella stabilità climatica e nella resilienza climatica, e come tutti i fattori, che si tratti di produzione di plastica, inquinamento chimico, uso di petrolio e carbone come combustibile, svolgano un ruolo importante e come tutto debba essere affrontato insieme. Il quadro è ancora più grande di quanto pensassero.”

- Craig Downs

Nelle vecchie conferenze COP pensavamo all’atmosfera, a quanta CO2 emettiamo, qual è l’impronta di carbonio negli Stati Uniti, qual è l’impronta di carbonio in Germania. Ora stiamo pensando a cosa gli Stati Uniti, cosa la Germania immettono negli oceani, specialmente da prodotti fatti in Cina o in altre parti del mondo e quando li importi, hanno comunque un costo per l’oceano. Possiamo fare le cose più localmente? Questa è una delle cose che stiamo cercando di promuovere: locale è meglio. Locale non è solo potenzialmente più stabile economicamente in un mondo molto caotico in questo momento. Molte cose locali possono essere utilizzate per soddisfare i nostri bisogni quotidiani, per ridurre la nostra impronta di carbonio, per ridurre l’inquinamento chimico e fornire lavoro locale, sostenere l’economia locale.

Assolutamente. Pensiamo che siano tutte strade molto interessanti da seguire, e alla fine tutto si integra. Se scegli una strada positiva, avrai anche altri effetti positivi.

Dato che hai già menzionato il divieto delle creme solari alle Hawaii, siamo interessati a sapere cosa pensi del divieto così com’è ora e come lo espanderesti eventualmente.

Il divieto alle Hawaii attualmente vieta solo la vendita di prodotti contenenti Oxybenzone e Octinoxate. E quello che abbiamo notato negli ultimi due anni è che sempre meno persone usano Oxybenzone, lo comprano alle Hawaii, ma abbiamo scoperto che i turisti portano con sé le loro creme solari e continuano a contaminare queste aree.

“Anche dopo l’entrata in vigore del divieto delle creme solari, il 1° gennaio 2021, quest’estate stiamo ancora rilevando tracce di Oxybenzone in aree dove non pensavamo ci fossero.”

- Craig Downs

Abbiamo scoperto, semplicemente camminando lungo la spiaggia e osservando cosa usano i turisti, che portano le loro creme solari. Le prime due bottiglie per persona di solito provengono dal loro luogo di origine. Abbiamo trovato molte creme solari tedesche, per esempio.

I tedeschi amano le Hawaii. Conosco molti cittadini tedeschi che hanno seconde case o case per le vacanze alle Hawaii. Sono sempre felice di parlare con un tedesco sulla spiaggia, perché poi parliamo di cibo, di birra, di quanto sia cattiva la birra americana, cose del genere. Ma tutti portano la loro crema solare e siamo rimasti sorpresi di trovare creme solari europee che non sono autorizzate negli Stati Uniti, ma che abbiamo trovato nelle acque statunitensi. Dobbiamo far arrivare il messaggio ai turisti, qualunque sia il loro paese di provenienza, che sia Cina, Giappone, Germania, Inghilterra, Australia, di ridurre davvero la quantità di sostanze chimiche che portano con sé. Se ti trovano a usarle in spiaggia, ci sarà una multa e una discussione educativa per spiegarti: “Ehi, questo non va bene. Vogliamo che tu torni a vedere queste barriere coralline ogni volta che vieni qui, vogliamo che i tuoi figli le vedano, i tuoi nipoti le vedano, ma abbiamo bisogno che tu partecipi a questa sostenibilità.”

“Questo è uno dei messaggi più importanti che ho per il vostro pubblico: acquistando una crema solare più sicura per l’ambiente, partecipate alla conservazione di questi ecosistemi, che siano barriere coralline o laghi e fiumi, come il Reno.”

- Craig Downs

Perché vediamo alti livelli di creme solari nei laghi alpini. Vediamo alti livelli di creme solari nel Mar Baltico, nel fiume Reno. Sta entrando e ha un effetto. E ancora, penso che il consumatore, il vostro pubblico, possa davvero iniziare a cambiare questo e semplicemente scegliere di acquistare una crema solare più sicura.

Assolutamente, siamo completamente d’accordo. Pensiamo che il primo passo, perché la maggior parte delle persone non è ancora consapevole, sia educare tutti e poi potranno fare scelte sagge da soli, perché è abbastanza ovvio, una volta che si conoscono i fatti, cosa scegliere.

È stato difficile diffondere il messaggio perché sembra esserci un blackout mediatico negli Stati Uniti sulle creme solari sicure. Non abbiamo molti media disposti a parlarne per qualsiasi motivo. Quindi, il vostro blog, la vostra intervista qui potrebbero essere un ottimo mezzo per diffondere questo messaggio. Penso che quello che stiamo vedendo alle Hawaii stia iniziando a diffondersi in tutto il mondo. Conosco diversi paesi balcanici come la Croazia che stanno pensando a divieti, anche alcune zone in Russia. La Thailandia ha appena vietato Oxybenzone, Octinoxate e Canfora in tutti i suoi parchi naturali protetti. Il Messico lo ha fatto, è stato uno dei primi paesi a vietarlo. E penso che lo abbiano vietato in tutti i loro parchi naturali protetti. Sta semplicemente diffondendosi in tutto il mondo. Tuvalu, una piccola nazione insulare nel Pacifico meridionale, le Isole Marshall, Curabadi, Saipan, Palau hanno tutti adottato qualche misura di divieto delle creme solari perché vogliono preservare le loro barriere coralline e sostenere la loro industria turistica.

Cosa consiglieresti ai politici di aree ecologicamente molto fragili? Qual è il divieto più semplice ed efficace che raccomanderesti?

Userei la carota e il bastone.

“Quello che farei è regolamentare e vietare probabilmente tutte le creme solari petro-chimiche, perché non ho visto prove sufficienti per convincermi che siano sicure per gli esseri umani, né che siano sicure per l’ambiente.”

- Craig Downs

Per esempio, nell’Unione Europea si usa il Tinosorp SMN. Non credo che gli studi ecotossicologici siano stati fatti bene perché è una sostanza chimica molto difficile da lavorare, anche da formulare. Ma ciò che mi preoccupa molto è che, per esempio, uno dei tinosorp è un composto triazine. È correlato all’erbicida Atrazina, che sappiamo essere un interferente endocrino. Ma ancora più allarmante, non si degrada. Non è biodegradabile. È un inquinante organico persistente, durerà nell’ambiente per centinaia e centinaia di anni. È una scelta sbagliata. Dobbiamo creare formule più biodegradabili, e questo potrebbe significare che devi comprare una bottiglia nuova di crema solare ogni anno, ma è quello che serve, come per il cibo biologico o senza conservanti. Si deteriorano molto più velocemente, ma questo significa solo che non contengono quei prodotti chimici che impediscono il deterioramento e che possono essere dannosi per te o per l’ambiente. In un certo senso, significa che l’industria dovrà produrre più prodotti per mantenere la produzione di prodotti sicuri e sostenibili, e che vengano rinnovati ogni anno sugli scaffali. E le persone devono davvero buttare via le vecchie creme solari. La cosa migliore da fare è comprare una bottiglia nuova di crema solare e usarla. Vietare le sostanze chimiche che non sono dimostrate sicure è una cosa buona, ma penso che i paesi debbano anche incentivare le aziende locali con agevolazioni fiscali, differimenti fiscali o sovvenzioni per l’innovazione per collaborare con le persone locali e sviluppare creme solari più sicure, permettendo loro di trattenere più soldi, soprattutto all’inizio. Se vendi una crema solare puoi tassarla al punto vendita, ma non tassare il profitto dell’azienda, permetti loro di reinvestirlo. E devono investire in pratiche sostenibili, che si tratti di ricerca, di adottare un nuovo packaging sostenibile o anche di aiutare il governo locale a trovare un modo migliore per gestire i rifiuti, che siano i rifiuti da imballaggio o le acque reflue. Penso che ci siano molti modi creativi ed economici per creare incentivi alla sostenibilità. Ma allo stesso tempo, se non puoi dimostrare che è sicuro ed efficace, non dovrebbe essere in commercio.

Il finanziamento alle aziende ecologiche sarebbe sicuramente un ottimo modo, visto che l’industria petro-chimica, per esempio, è pesantemente sovvenzionata. Sarebbe solo giusto.

La cosa strana è che i consumatori vogliono prodotti sostenibili. Vogliono prodotti puliti, vogliono prodotti “blu”. È quello che vogliono. Secondo molti di questi gruppi di focus e sondaggi di marketing, il 60-70% dei consumatori lo desidera. Preferirebbero un prodotto sostenibile se avesse lo stesso prezzo. Quindi penso che i governi, se vogliono davvero essere sostenibili e aumentare la resilienza, specialmente alla luce della COP 26 e di quello che arriverà alla COP 27, dovrebbero dare alle aziende che cercano di essere sostenibili una riduzione fiscale per rendere il loro prodotto pari di prezzo a un prodotto non sostenibile. Oppure, se vuoi vendere un prodotto non sostenibile, aumenta la tassa. Noi come consumatori pagheremo quel prodotto non sostenibile in un modo o nell’altro. E questo permette al consumatore, in base alle qualità che desidera, di fare un acquisto a parità di prezzo. Sceglieranno un prodotto più sostenibile. Penso che i divieti sulle creme solari e gli incentivi economici siano la strada da seguire.  

Chi è Craig Downs

Craig Downs, PhD, è uno scienziato rinomato con una passione per la ricerca sugli effetti del riscaldamento globale e delle sostanze chimiche tossiche nelle creme solari sui nostri oceani, al fine di proteggere la fauna marina e in particolare i coralli dallo stress esterno. Craig Downs è il Direttore Esecutivo del Haereticus Environmental Laboratory - un’organizzazione no-profit dedicata ad aumentare la conoscenza scientifica, sociale ed economica degli habitat naturali per conservarli e restaurarli meglio. È anche professore ospite all’Università della Sorbona in Francia e Presidente del Consiglio del Global Coral Repository.