Craig Downs, PhD, ha estado investigando los ingredientes de los protectores solares durante casi dos décadas y fue uno de los principales impulsores de la prohibición de protectores solares químicos que Hawái implementó en 2021. Hemos estado leyendo sus estudios y usándolos como una herramienta útil para determinar qué ingredientes son seguros de usar desde que comenzamos Suntribe. Hoy estamos emocionados de entrevistar a Craig Downs sobre cómo los filtros UV químicos afectan negativamente a la vida marina y a la salud humana.

Cuando piensas en tu infancia, ¿podrías contarnos tus primeros recuerdos relacionados con el protector solar?

Mi infancia fue hace mucho tiempo. Donde crecí en el Pacífico, realmente no teníamos protector solar. Básicamente, mi madre nos hacía usar sombreros de ala ancha. Incluso entonces usábamos camisas para el sol, algo así como camisas de algodón de manga larga. Siempre estábamos en el agua nadando, haciendo snorkel y pescando. Así que simplemente nos cubríamos. Realmente no teníamos loción protectora solar, no estaban disponibles. Y hubiera sido bueno tenerla en la cara porque recuerdo haberme quemado mucho en la cara y en las orejas. Hace mucho tiempo, simplemente no teníamos protector solar y las cosas han evolucionado lentamente en los últimos 50 años. Pero creo que mejorarán rápidamente y evolucionarán aún más rápido en los próximos diez años para la industria del protector solar. Eso es realmente bueno.

Ha pasado mucho, sin duda. ¿Hubo un momento en que pensaste, wow, estos protectores solares químicos realmente no son buenos?

No fue hasta nuestra investigación sobre por qué los arrecifes de coral estaban muriendo en St. John, que es el Parque Nacional de las Islas Vírgenes. La mayor parte de la cuenca hidrográfica es todo bosque. No hay actividad humana. Hay actividad humana histórica, es decir, parte de esa ladera solía ser campos de caña de azúcar hace unos 150 años, pero no ha sido así desde los años 20. Estábamos muy desconcertados sobre qué podría estar matando este arrecife de coral. El cambio climático y los eventos de alta temperatura superficial del mar no eran un problema a principios de los 2000. Y lo interesante es que varios estudios han documentado que al menos el 80% de los arrecifes de coral en el Caribe habían muerto antes de los 2000; estos arrecifes estaban muriendo 50 años antes de que los primeros eventos observables de temperatura superficial del mar por cambio climático realmente ocurrieran. Así que la causa más probable de esta desaparición se piensa que es la contaminación humana en todas sus formas, ya sea por agricultura, desarrollo habitacional o descargas industriales. La actividad humana tendría un impacto en los arrecifes de coral, pero en este sitio donde no había actividad humana que normalmente asociaríamos con contaminación. Nadie vivía allí. Así que estábamos frustrados y no fue hasta que un caballero rastafari escuchó a varios científicos quejarse en la tienda de comestibles, “No podíamos entender qué estaba pasando y qué podría estar matando y haber matado todos estos arrecifes de coral.” Y el caballero rastafari dijo, “Es el protector solar.”

"No podíamos entender qué [..] podría estar matando [..] estos arrecifes de coral." Y el caballero rastafari dijo, "Es el protector solar."

Y él dijo, “Los cruceros desembarcan de 3,000 a 6,000 personas en un solo día en estas playas. Y todos regresan a sus autobuses y transporte terrestre, vuelven al crucero a las 4:00 PM. Si vas allí a las 5:00 PM, cuando no hay nadie, solo verás como un derrame de aceite. Si lo ves al atardecer, es algo hermoso porque ves un brillo iridiscente en la superficie del agua.” Así que fuimos a algunas de estas bahías. Y vimos ese brillo de protector solar del que habló. Inmediatamente regresamos a esa tienda de comestibles, le agradecimos y comenzamos a tomar fotos de los ingredientes de todos estos protectores solares que vendían. El ingrediente número uno que veíamos era Oxybenzone. Tomamos muestras de agua y luego medimos la cantidad de Oxybenzone en el agua, y nos sorprendieron las concentraciones tan altas.

"El ingrediente número uno que veíamos era Oxybenzone. Tomamos muestras de agua y luego medimos la cantidad de Oxybenzone en el agua, y nos sorprendieron las concentraciones tan altas." - Craig Downs, PhD

Cuando tienes 600 personas en el agua y menos de un cuarto de hectárea de área de agua, puedes imaginar que las concentraciones eran realmente altas. Y lo eran. Estaban en concentraciones de partes por millón porque muchas personas también cometen lo que llamamos abuso de protector solar. Y este es un término clínico donde no siguen las instrucciones que están en la botella del protector solar. No lo aplican en la piel y esperan 15 minutos para permitir que el protector solar se polimerice (Comentario de Suntribe: Este tiempo de espera solo es necesario para protectores solares químicos, los minerales comienzan a funcionar en el momento en que los aplicas).

A menudo vemos personas en el agua, rociándose protector solar o aplicándoselo en la piel y luego pasando la botella a la siguiente persona, o tirándola en la playa y luego saltando al agua, y entre el 50 y 80% se desprende de su piel. Ahí fue donde hicimos el primer descubrimiento de dónde los protectores solares serían tóxicos. Luego hicimos lo que se llaman estudios de toxicidad en laboratorio con básicamente estados larvales de coral. Y pudimos medir concentraciones de protector solar en el Mar Rojo. Y descubrimos que en el lado israelí, los niveles eran los más altos que habíamos medido. Estaban, nuevamente, en partes por millón altas, pero si ibas al lado jordano donde la gente es un poco más modesta — no verás mujeres usando bikini en el lado jordano, la mayoría de los locales tienen piel oscura y el protector solar puede ser bastante caro — no encontramos concentraciones de protector solar. Luego pasamos los siguientes 10 años midiendo protectores solares en todo el mundo, desde los Grandes Lagos en Estados Unidos hasta lagos alpinos en Suiza y Alemania. Y hemos llegado hasta Noruega, Alaska y ambos polos árticos.

¿Cómo llega el protector solar al agua en la Antártida y en el Ártico? La gente rara vez se baña allí, ¿verdad?

Rara vez, rara vez se bañan. Lo que descubrimos a lo largo de los años es que las aguas residuales probablemente son el mayor contribuyente a la contaminación por protector solar en las regiones costeras del mundo. "Lo que descubrimos a lo largo de los años es que las aguas residuales probablemente son el mayor contribuyente a la contaminación por protector solar en las regiones costeras del mundo." - Craig Downs, PhD Tomar el sol es el segundo, y es algo obvio, pero tienes que imaginar que la mayoría de las personas cuando regresan a su habitación de hotel o a su camarote en el crucero, se duchan. Y esa agua almacenada se descarga en el medio ambiente. Otra cosa que descubrimos fue que si aplicas protector solar con Oxybenzone, podemos detectarlo en tu orina 20 minutos después. Se absorbe fácilmente. Así que, de nuevo, las aguas residuales son la mayor fuente de contaminación por protector solar. Es un problema porque eliminar esos químicos de protector solar para la mayoría de los sistemas de tratamiento de aguas residuales en el mundo es realmente difícil y costoso. Y la mayoría de los gobiernos ahora dicen, “Oye, es más barato para nosotros ni siquiera permitir que esos químicos se pongan en las aguas residuales.” Y la forma de hacerlo es regular la disponibilidad o presencia de esos químicos en productos de cuidado personal.

Ya mencionaste Oxybenzone y su relación con el blanqueamiento de los arrecifes de coral. Y específicamente investigaste los efectos de Benzophenone-2 y Oxybenzone en la salud de los arrecifes. ¿Podrías explicarnos cómo estos dos filtros químicos afectan a los arrecifes de coral?

En un arrecife de coral hay más que solo coral. También hay peces, pepinos de mar, erizos de mar. Hay lo que se llama macroalgas, algas grandes como Ulva. Si te gustan los rollos de sushi, las algas que envuelven esos sushi en realidad crecen en áreas tropicales como los arrecifes de coral, y son muy saludables para comer. Son muy ricas en vitamina B12. Todos esos organismos en un ecosistema de arrecife de coral pueden verse afectados negativamente por Oxybenzone. Para los corales, lo primero que notamos es cómo las larvas de coral, que es el estado embrionario, el coral bebé, se ven afectadas por los protectores solares petroquímicos. Es una regla en toxicología que mientras más joven eres, más susceptible eres al efecto tóxico de cualquier químico. Esto parece ser cierto desde los corales hasta los humanos y usualmente los juveniles son mil veces más susceptibles a los efectos tóxicos de un químico que los adultos. "Es una regla en toxicología que mientras más joven eres, más susceptible eres al efecto tóxico de cualquier químico." - Craig Downs, PhD Lo que notamos dentro de las dos horas de exposición de estas larvas de coral a concentraciones relativamente bajas de Oxybenzone fue que se deformaban. Se volvían horriblemente y fatalmente desfiguradas. Eso fue una de las primeras cosas que notamos. Luego notamos que empezaban a perder color. Los corales son organismos simbióticos. Tienen un tipo de alga que crece en ellos, y esa alga es extremadamente susceptible a Oxybenzone. Sabemos que Oxybenzone es tóxico a concentraciones tan bajas como unas 50 partes por trillón. Y en otras especies de algas, son susceptibles a tan solo 10 partes por trillón. Estas son concentraciones realmente, realmente bajas. Y esto tiene sentido porque el químico fundamental de Oxybenzone se llama Benzophenone. Y en los años 50, Benzophenone fue patentado por la compañía química Monsanto como herbicida. Los benzofenones tienen propiedades herbicidas. Su función desde los años 50 fue matar plantas y algas. Creemos que esa es una de las grandes razones por las que vemos en estas áreas de arrecifes de coral una falta de pastos marinos y una falta de algas además del blanqueamiento del coral, porque Oxybenzone es tóxico para todas las formas de algas. Lo que vimos con los corales, pudimos trasladar esa información a las algas y a los pastos marinos y macroalgas. Oxybenzone es perjudicial para los bloques constructores de un ecosistema, lo que se llaman los productores primarios. Si es peligroso para los productores primarios, vas a tener un colapso ecológico. También encontramos que Oxybenzone daña el ADN, y vemos este mismo tipo de daño al ADN por Oxybenzone en insectos, peces y humanos. "Oxybenzone es perjudicial para los bloques constructores de un ecosistema, lo que se llaman los productores primarios. Si es peligroso para los productores primarios, vas a tener un colapso ecológico." - Craig Downs, PhD

Como dices, los humanos o animales más pequeños son los más susceptibles a las toxinas, y has investigado específicamente cómo la enfermedad de Hirschsprung (un defecto de nacimiento) es más común cuando las madres han estado expuestas a Oxybenzone, ¿verdad?

Sí, es bastante peligroso para las etapas juveniles de todos los organismos, desde humanos hasta corales y algas. Creemos que Oxybenzone es el más peligroso debido a los efectos en el nacimiento. Está asociado con la endometriosis en mujeres y está asociado con hacer que las células cancerosas crezcan más rápido. Ciertas células cancerosas crecen más rápido porque Oxybenzone es lo que se llama un imitador de estrógeno: imita al estrógeno. Realmente recomendamos que los niños no estén expuestos a él, que las personas embarazadas no estén expuestas, incluso los hombres. Si te pones estrógeno y eres hombre, eso tendrá un efecto de alteración endocrina que quizás no quieras tener. Especialmente si tienes un tipo de cáncer que es susceptible al estrógeno, lo cual puede ocurrir tanto en hombres como en mujeres. Así que realmente representa un riesgo inaceptable para la salud pública.

Vimos que compilaste una lista de ingredientes que son contaminantes conocidos y que cualquiera debería evitar completamente, la llamada lista HEL. ¿Cómo elaboraste esta lista?

Comenzó a finales de 2015. Para finales de 2015 tenía más de 10,000 correos electrónicos de personas de todo el mundo preguntándome personalmente qué protector solar recomendaría que fuera seguro para ellos y para el arrecife de coral. Para mediados de 2016, tenía más de 30,000 correos electrónicos. Así que estábamos un poco agotados tratando de responder hermosamente al público. Así que en 2016, elaboramos una lista que era defendible, basada en la literatura científica. Sobre los peligros de Oxybenzone, los peligros de Octocrylene. También teníamos mucha ciencia que mostraba que los parabenos, que son un tipo de conservante, son realmente inseguros para el medio ambiente. Lo cual es algo gracioso — me resulta humorístico porque tengo que reír en lugar de llorar ante algunos de los horrores que vemos en toxicología. Los parabenos aceleran el envejecimiento de la piel. No sé si mucha gente sabe esto, pero varios estudios dermatológicos realizados por dermatólogos médicos muestran que los parabenos a la luz del sol realmente aceleran el envejecimiento de la piel — tener un protector solar con parabenos es simplemente un producto mal formulado. Porque ya no puedes afirmar que el protector solar protege contra los efectos del envejecimiento solar. Los parabenos son disruptores endocrinos para muchos invertebrados. Está el metilparabeno, que es uno de los parabenos más usados, es una feromona para muchos tipos de insectos o invertebrados. Puede impedir que los insectos se desarrollen hasta convertirse en adultos sexualmente maduros y no solo insectos, sino cangrejos, camarones y peces. Todo está basado en la ciencia y a medida que la ciencia avanza sobre estos diferentes químicos, los añadimos. Pronto anunciaremos que una nueva clase de químicos ha sido añadida a la lista HEL y son los Ácidos Salicílicos. Homosalato y Octisalato — dos filtros UV comúnmente usados — están hechos a partir de Ácido Salicílico. "Pronto anunciaremos que una nueva clase de químicos ha sido añadida a la lista HEL y son los Ácidos Salicílicos. Homosalato y Octisalato — dos filtros UV comúnmente usados — están hechos a partir de Ácido Salicílico." - Craig Downs, PhD Los Ácidos Salicílicos son lo que se llaman teratógenos. Causan defectos de nacimiento en las etapas más tempranas del desarrollo embrionario. Por eso los dermatólogos y tus obstetras y ginecólogos le dicen a las mujeres embarazadas que no usen cremas con Ácido Salicílico. Octisalato y Homosalato se metabolizan en el cuerpo de la mujer en especies químicas salicílicas que causan defectos de nacimiento. Si causan defectos de nacimiento en humanos, ¿causan defectos de nacimiento en peces? Sí, la ciencia lo confirma. Varios grupos en China y Corea, también en Turquía y España, han demostrado que el Ácido Salicílico es peligroso para varios organismos acuáticos. E incluso ahora en la Unión Europea, el comité científico que reporta a EU Reach ha reducido el Homosalato del 10% al 0.5% debido a toxicidades reproductivas. Esto es muy bueno porque la UE está reconociendo la ciencia actual y está siendo proactiva. Los químicos incluidos en la lista HEL

• Cualquier forma de microesferas o microperlas de plástico.
• Óxido de Zinc Nano y Dióxido de Titanio Nano.
• Oxybenzone
• Octinoxato
• 4-metilbenzilideno Cámforo
• Octocrileno
• Ácido Para-Aminobenzoico (PABA)
• Metilparabeno
• Etilparabeno
• Propilparabeno
• Butilparabeno
• Benzilparabeno
• Triclosán

También vimos que en un estudio reciente investigaste Oxybenzone, Octocrileno, Octinoxato y Avobenzona y encontraste que inhiben el crecimiento de plantas de pepino. ¿Planeas añadir Avobenzona a la lista HEL?

Nos gustaría hacerlo. Por ahora hay muy, muy poca ciencia realizada sobre Avobenzona. Hay un grupo científico coreano que en 2021 descubrió que Avobenzona es un disruptor endocrino de la obesidad. Afecta tu grasa.

¿Hace que aumentes de peso?

Sí. Ese mismo grupo coreano descubrió que el Octocrileno también te hace engordar. Solo estoy esperando que Vogue y otras revistas de moda y estilo de vida comiencen a salir advirtiendo a la gente que no use productos con Octocrileno y Avobenzona. Todas esas personas que tienen físicos realmente saludables usan estos productos, vas a empezar a luchar contra el aumento de grasa, el aumento de peso porque estás siendo expuesto a estos químicos. Realmente no es lo mejor para usar. "Solo estoy esperando que Vogue y otras revistas de moda y estilo de vida comiencen a salir advirtiendo a la gente que no use productos con Octocrileno y Avobenzona." - Craig Downs, PhD Creo que varias compañías también han reconocido que el Octocrileno no es un químico que quieran en sus productos ya. Escuché que el fabricante alemán BASF está buscando eliminar la venta de Octocrileno. Creo que es una gran victoria para la industria cosmética. Es una gran victoria para la conservación.

¡Totalmente de acuerdo, es una señal muy positiva! ¡Muchas gracias por estas ideas, Craig!

Aloha.

Sobre Craig Downs

Craig Downs, PhD, es un científico reconocido con pasión por investigar los efectos del calentamiento global y los químicos tóxicos de los protectores solares en nuestros océanos para proteger la vida marina y especialmente los corales del estrés externo. Craig Downs es el Director Ejecutivo del Haereticus Environmental Laboratory, una organización sin fines de lucro dedicada a aumentar el conocimiento científico, social y económico de los hábitats ambientales naturales para conservarlos y restaurarlos mejor. También es profesor invitado en la Universidad de la Sorbona en Francia y presidente de la junta en el Global Coral Repository.